Le concept de message électronique est apparu en 1965. Il s'agit alors d'échanger des messages entre les utilisateurs d'un ordinateur à exploitation partagée. Très vite, l'idée de diffuser des messages entre ordinateurs d'un réseau est mise en oeuvre, et le premier message qui puisse s'apparenter à un courriel a été envoyé en 1966. Mais le mail tel que nous le connaissons n'est pas encore né.

En 1969 arrive ARPANET (Advanced Research Projects Agency Network) qui  est le premier réseau à transfert de paquets développé aux États-Unis. Ce concept de transfert de paquet est à la base du transfert des données sur ce qui deviendra Internet.

En 1971, il y a 45 ans, Raymond Samuel Tomlinson, informaticien américain, développe le premier système d'échange de messages sur ARPANET. Pour adresser les différents ordinateurs, Ray Tomlison choisit le caractère @. Le premier message envoyé par ce système, avec ce système d'adressage, est considéré comme le premier mail de l'histoire. Il s'agissait d'un message de test qui n'a pas été conservé.

La légende veut qu'en bon développeur qu'il était, Ray, comme tout un chacun, ne savait pas quoi y écrire. Ca aurait pu être hello World. Mais Ray, avec son clavier anglo-saxon aurait simplement écrit qwertyuiop :-)