IBM annonce la mise à disposition d’un ensemble d’interfaces logicielles pour les technologies d’assistance. Ces interfaces permettront notamment aux personnes handicapées d’accéder à des fonctionnalités avancées de logiciels, telles que des fonctions d’édition, des liens, des graphiques ou des menus. Ces fonctionnalités se retrouvent dans des applications Internet riches fondées sur des technologies telles que DHTML, AJAX, WAI-ARIA ou encore des applications de bureau fondées sur le format ODF (Open Document Format).

Ces nouvelles interfaces applicatives (API), conçues pour Windows et baptisées IAccessible2, ont été acceptées par le Free Standards Group qui va les enrichir et assurer leur statut de standard ouvert, disponible pour tous. Freedom Scientific (Editeur de JAWS), GW Micro (Editeur de Windows Eyes), IBM, Mozilla, Oracle, SAP et Sun sont les premières entreprises à apporter leur support à cette technologie et contribueront à sa promotion comme standard de l’industrie ou la mettront en œuvre dans leurs produits.

Les technologies d’assistance, telles que les lecteurs d’écrans permettent aux personnes aveugles d’avoir une restitution vocale d’éléments comme le texte ou les éléments de contrôle graphique d’un navigateur Web, ou bien d’un éditeur de document. Jusqu’à maintenant, ces programmes avaient besoin d’être régulièrement mis à jour en fonction des dernières fonctionnalités proposées par les nouvelles versions des logiciels, des nouveaux formats de documents, des nouveaux systèmes d’exploitation, ou des possibilités accrues d’interactions dans la présentation de l’information.

De plus, les efforts déployés pour faciliter l’accès à ce type d’application ont nécessité le recours à des méthodes non standard qui peuvent varier selon les applications, ou entre les différentes versions d’une même application, et sont quelquefois la cause d’erreurs. Les informations et les caractéristiques présentes dans un document texte riche, comme les en-têtes, les légendes des tableaux, les polices, les couleurs de texte, le texte sélectionné dans des opérations de copier/coller, les liens, la zone active (focus) sont difficiles à appréhender pour les personnes qui utilisent ces technologies.

Nombre d’applications Internet riches ou des technologies Web 2.0, comme AJAX, qui permettent une explosion d’information, de commentaires ou des mises à jour dynamiques d’une page Web, n’ont pas d’interfaces standard pour communiquer, en arrière plan, avec les technologies d’assistance. Il va leur être impossible de dire ce qui est en train de se passer sur l’écran ou bien comment une interaction sur une zone statique d’une page Web va affecter le contenu de telle ou telle autre zone de la page.

En standardisant ces interfaces, et avec le concours du Free Standards Group, les éditeurs de technologies d’assistance ont maintenant les moyens, de façon plus économique, de faire évoluer leur logiciels en fonction des nouvelles technologies et des différents systèmes d’exploitation. De même, les éditeurs d’applicatifs traditionnels peuvent plus facilement étendre leurs interfaces pour permettre une communication avec les technologies d’assistance.

IAccessible2 vient en complément d’une Application Program Interface (API) propriétaire, appelée « Microsoft Active Accessibility Architecture » (MSAA), et permet aux entreprises de ne pas remettre en cause leurs investissements sur la plate-forme Windows. IAccessible2 est fondé sur une technologie ouverte, développée initialement par IBM et Sun pour apporter l’accessibilité sur les plates-formes Unix et Linux. Une fois cette technologie mise en œuvre sous Windows, il sera plus facile de rendre des applications accessibles sur d’autres plates-formes, et créer ainsi des opportunités d’affaires potentielles pour les développeurs d’applications multi-plates-formes.

Le développement de IAccessible2 a été également motivé par le besoin de produire des logiciels de productivité accessibles répondant au standard Open Document Format (ODF), pour satisfaire les demandes d’institutions comme l’Etat Français qui a rendu obligatoire l’utilisation de standards ouverts. Cette technologie permet à des navigateurs comme Firefox, des applicatifs comme OpenOffice ou des environnements commerciaux comme IBM WorkPlace de s’interfacer automatiquement et de façon globale avec les technologies d’assistance telles que JAWS, MAGic ou Windows Eyes.

IAccessible2 a été développé par une équipe d’ingénieurs d’IBM répartie sur deux continents, comprenant aussi bien des ingénieurs Lotus à Pékin et Boston que des experts en accessibilité du groupe des Technologies Emergentes de la division Logiciels ou de la Recherche. Beaucoup d’entre eux ont développé des technologies d’assistance et ont déjà travaillé à l’amélioration de l’accessibilité de Java, Linux, Firefox ou des Applications Internet Riches. Ce travail a été validé par deux éditeurs majeurs de technologies d’assistance, Freedom Scientific et GW Micro qui ont collaboré étroitement avec les ingénieurs d’IBM. Ces deux éditeurs se sont engagés à mettre la technologie IAccessible2 en œuvre dans leurs produits destinés aux personnes aveugles et mal-voyantes.

Selon l’Organisation Mondiale de la Santé, environ un homme sur six dans le monde souffre d’une déficience affectant la parole, l’audition, la mobilité, la vision, ou les capacités cognitives.

Cette annonce a déjà reçu le support de nombreux acteurs de l’industrie, éditeurs, associations, dont le Royal National Institute for the Blind (RNIB) au Royaume Uni.