Cette licence de logiciels libres à l'initiative du CEA, du CNRS et de l'INRIA est née en Juillet 2004 dans le but de proposer aux développeurs de logiciels libres une alternative à la célèbre GNU GPL, de la Free Software Foundation, tout en restant compatible avec cette dernière.

L'idée première était de disposer d'une licence mieux adaptée aux droits français et européen, afin d'éviter tout litige dans l'interprétation de la GNU GPL, dont seule la version originelle, rédigée en anglais, a valeur légale. Ce qui nécessairement a provoqué certains problèmes d'interprétation.

Si la licence CeCILL, malgré sa jeunesse, évolue djà vers une seconde version, c'est qu'elle a suscité un véritable intérêt auprès des développeurs francophones. Mais certains points restaient quelque peu flous, et de nombreuses demande et remarques ont amené ses créateurs à réagir rapidement pour en favoriser l'adoption par un plus grand nombre de projets.

Parmis les modifications principales, on notera particulièrement :

- une traduction en anglais, conservant la même valeur légale que la version française, afin d'affirmer la vocation internationale, et non seulement francophone, de cette licence

- une meilleure définition du périmètre de "contamination" de la licence (dans le cas de l'utilisation d'une brique logicielle sous licence CeCILL dans un autre logiciel)

- la prise en compte des dernières évolutions de la GNU GPL pour conserver la compatibilité entre les deux licences

En outre, les organismes à l'initiative de la rédaction de la CeCILL ont également mis en chantier la réalisation d'autres licences libres, visant à couvrir certains cas plus spécifiques, dans l'optique de proposer une gamme complète et cohérentes de licences libres.