En juin 1970, Edgar Frank Codd publia l'article A Relational Model of Data for Large Shared Data Banks (Un référentiel de données relationnel pour de grandes banques de données partagées) qui a été à la base des travaux de Donald Chamberlin et Raymond Boyce, chez IBM.

Les deux chercheurs ont alors conçu un langage de requête structuré qui fut appelé SEQUEL, pour être rapidement rebaptisé SQL car le nom SEQUEL était déjà déposé par une autre entreprise. En mai 2004, ils ont publié un article expliquant leurs travaux et ce nouveau langage. Cet article est toujours disponible aujourd'hui, ici.

"Dans cet article, nous présentons la fonction de manipulation de données pour un langage de requête anglais structuré (SEQUEL) qui peut être utilisé pour accéder aux données dans une base de données relationnelle intégrée. Sans recourir aux concepts de variables liées et de quantificateurs, SEQUEL identifie un ensemble d'opérations simples sur des structures tabulaires, dont on peut démontrer qu'elles sont d'une puissance équivalente au calcul des prédicats de premier ordre. Un utilisateur de SEQUEL se voit présenter un ensemble cohérent de modèles de mots clés en anglais qui reflètent la manière dont les gens utilisent les tableaux pour obtenir des informations. De plus, l'utilisateur de SEQUEL est capable de composer ces modèles de base de manière structurée afin de former des requêtes plus complexes. SEQUEL est conçu comme un sous-langage de base de données destiné à la fois au programmeur professionnel et à l'utilisateur de base de données plus occasionnel."

SQL était né. En 1979, la première version commerciale a été proposée par Oracle qui s'appelait alors Relational Software, Inc. D'autres éditeurs ont rapidement emboîté le pas. SQL a été normalisé par l'ISO à partir de 1987.

Ainsi que chaque développeur le sait, SQL est toujours très largement utilisé aujourd'hui, et le restera probablement encore très longtemps.