Cette main a été mise au point par des chercheurs de l'Université de Carnegie Mellon, en Pennsylvanie aux États-Unis, en collaboration avec des chercheurs de l’Intelligent Fiber Optic Systems Corp ainsi que la Nasa.

« La pulpe des doigts humains contient des milliers d’unités sensorielles tactiles. Mais un androïde comme le Robonaut de la Nasa ne possède que 42 capteurs pour les mains et les poignets. Si vous voulez que les robots travaillent de manière autonome et réagissent en toute sécurité aux contraintes inattendues dans l’environnement quotidien, vous aurez besoin de mains robotiques qui ont plus de capteurs qu’aujourd’hui » précise Yong-Lae Park, de l’Université de Carnegie Mellon.

Cette nouvelle main robotisée est une main à 3 doigts. Le squelette est constitué de plastique imprimé en 3D. Le squelette est recouvert d'une peau de silicone.

14 capteurs optiques intégrés à la main viennent lui donner sa double sensibilité. Huit capteurs sont positionnés sur le squelette et mesurent les contraintes mécaniques. Les six autres capteurs, placés sur la peau et sensibles aux contacts donnent le sens du toucher à la main. La combinaison de ces deux sensibilités permet à la main de mieux "sentir" le travail qu'elle effectue que si elle n'était dotée que de capteurs de surface.

Pour l'instant le manque de souplesse des fibres optiques limitent les mouvements de cette main, mais les chercheurs travaillent déjà à des fibres optiques plus extensibles et flexibles obtenues à partir d’une combinaison de différents caoutchoucs. Ces nouvelles fibres pourraient mettre la mise au point d'une peau artificielle.

Sources : Science & Avenir et Science Post