Adapter le comportement des robots à des positionnements imprécis des pièces avec lesquels ils doivent travailler est un des défis de la robotique moderne.

Pour y répondre, des chercheurs du MIT de Boston et de la Northeastern Université ont mis un point un capteur tactile d'une efficacité sans précédent jusqu'ici. Edward Adelson, un des chercheurs, explique que c'est en regardant les petits enfants utiliser leur doigts qu'il a eu l'idée de cette technologie.

Contrairement au capteurs existant qui mesurent des forces mécaniques, le capteur mis au point utilise des règles d'optique et de vision artificielle.

Ce capteur, baptisé GelSight, consiste en un gel qui remplit un compartiment en forme de cube. La face qui doit être en contact avec les objets est recouverte d'une peinture métallique. Les quatre faces adjacentes laisse passer de la lumière rouge, verte, bleue ou blanche émise par des diodes. La face opposée à la face du toucher comporte une caméra qui capte l'ensemble de la lumière traversant le gel.

Lorsque le gel vient en contact avec un objet, il se déforme, et la lumière captée par la carré varie selon ces déformations. Des algorithmes de vision artificielles interprètent alors en temps réel ces variations et pilotent le robot en conséquence.

D'après les chercheurs, ce capteur, low-cost qui plus est, présente une sensibilité cent fois supérieure à celle du doigt humain.

La vidéo ci-dessous nous montre un bras robot capable de brancher un câble USB, sans que celui-ci soit prépositionné par rapport à la prise femelle.