Ethernet est un protocole de réseau local à commutation de paquets. Aujourd'hui omniprésent, il est fondé sur le principe de membres (pairs) sur le réseau, envoyant des messages dans ce qui était essentiellement un système radio, captif à l'intérieur d'un fil ou d'un canal commun, parfois appelé l'éther. Ainsi, Ethernet est conçu à l'origine pour une topologie physique et logique en bus (tous les signaux émis sont reçus par l'ensemble des machines connectées). Chaque pair est identifié par une clé globalement unique, appelée adresse MAC, pour s'assurer que tous les postes sur un réseau Ethernet aient des adresses distinctes sans configuration préalable. (Wikipedia)

Ethernet est toujours utilisé aujourd'hui dans la majorité de la couche la plus basse des réseaux informatiques, sous IP et des protocoles de niveau supérieur comme TCP / UDP.

Ethernet a été conçu par Robert MetCalfe et son assistant David Boggs.  La conception s'est étendue sur plusieurs années, à partir de 1973. En juillet 1976, MetClafe et Boggs ont publié un document technique présentant le projet Ethernet. L'introduction du document présente Internet ainsi.

Ethernet est un système de communication de diffusion à dérivation pour transporter des paquets de données numériques entre des stations informatiques distribuées localement. Le mécanisme de transport de paquets fourni par Ethernet a été utilisé pour construire des systèmes qui peuvent être considérés comme des réseaux informatiques locaux ou des multiprocesseurs faiblement couplés. L'installation de communication partagée d'Ethernet, son Ether, est un support de diffusion passif sans contrôle central. La coordination de l'accès à l'Ether pour les diffusions par paquets est répartie entre les stations émettrices rivales en utilisant un arbitrage statistique contrôlé.

Les spécifications d'Ethernet ont été adoptées le 30 septembre 1980, et se sont imposées, notamment contre deux système propriétaires concurrent à l'époque : Token Ring et ARCnet.