Saviez-vous que le nom « Silicon Valley » a été inventé par le journaliste Don Hoeffler. En janvier 1971, il publie une série d’articles sur la baie de San Francisco et utilise Silicon Valley pour désigner cette région bien précise près de San Francisco. Depuis, le nom est resté. 

Pourquoi « Silicon Valley » ? Il faut se rappeler qu’à l’origine, la vallée de San Francisco ne fait pas de logiciels ni de cloud computing. Les entreprises installées font surtout de l’électronique et du semi-conducteur. De nombreux composants à base de silicium sont conçus et produits dans les usines de la vallée. Intel a été créé dans la vallée, en 1968. Et son premier produit ne fut pas le microprocesseur, mais les puces mémoires ! Les entreprises de la vallée profitent de l’explosion des équipements de loisirs des années 1950 et 60 : les téléviseurs et les postes de radio (les fameux transistors). 

Historiquement, la Silicon Valley se concentre sur les composants, l’électronique. Les premiers fabricants font des tubes à vide, les fameux vacuums tube, dès les années 1920. Puis après 1947, ce sera le transistor et les premiers composants dits semi-conducteurs (germanium puis silicium). L’un des inventeurs du transistor, Shockley s’installe dans sa région natale et crée la première entreprise dédiée aux semi-conducteurs. Puis les innovations s’accélèrent à la fin des années 50 avec l’invention cruciale du circuit intégré. Le circuit intégré est la base de l’électronique actuelle. Nous sommes en 1958-59. Au même moment, plusieurs ingénieurs et chercheurs quittent la société Shockley, les mythiques « 8 traîtres », dont Robert Noyce et Gordon Moore, pour créer Fairchild Semiconductor. À partir de là, la future Silicon Valley devient l’épicentre de la recherche en électronique. Plusieurs dizaines d’entreprises se créent dans les années 1960. 1968 marque un autre tournant fondamental avec la création d’Intel. On y trouve Noyce, Moore puis rapidement Andy Grove, autre personnalité indissociable d’Intel… Pour l’anecdote, la fameuse loi de Moore est publiée par Moore en 1965 lorsqu’il était chez Fairchild. Donc, bien avant Intel…

En réalité, la toute première entreprise technologique à s’installer dans la vallée est Hewlett-Packard (HP), du nom de deux fondateurs. Nous sommes en 1939. Ils travaillent alors sur les amplificateurs d’onde. Cette création a été poussée par le doyen de l’université de Stanford. Pourquoi ? Stanford formait d’excellents ingénieurs, mais la région offrait très peu d’emplois. L’université possédait, depuis sa fondation, d’immenses terrains. L’idée du doyen était d’inciter les entreprises à s’installer sur les terrains de l’université, de stimuler les liens entre les laboratoires et les entreprises et donc de créer des emplois sur place. À cette époque, les grandes entreprises étaient installées sur la côte Est, notamment New York et sa région. 

Le doyen de Stanford voulait contre-balancer l’importance de la côte Est en créant une « technopole » à San Francisco. HP sera une étape décisive.