Depuis la création du web au début des années 90, HTML n'a cessé d'évoluer tant au niveau de ses spécifications que de ses implémentations dans les navigateurs. Tout au long de son histoire, HTML est en effet sans cesse tiraillé entre plusieurs univers aux approches contradictoires : celui des scientifiques (HTML a été créé au CERN), celui des bidouilleurs (les étudiants de quelques universités l'ayant popularisé), et celui des éditeurs de logiciels (serveurs, navigateurs, éditeurs HTML...).

Les éditeurs de logiciels ont donc proposé régulièrement des implémentations d'HTML qui devaient séduire les bidouilleurs à tout prix, y compris au risque de s'éloigner de standards et d'une logique scientifique. Avec le temps, chacun s’est rendu compte des problèmes de cette tendance sur le long terme et a promis plus ou moins de se rapprocher des standards. HTML 4, XHTML 1.0 et DOM HTML 2 (qui définit une API d'accès à HTML pour Javascript) ont donc été des efforts appréciables dans cette bataille pour plus de cohérence... malheureusement, ils s'avèrent largement insuffisants, en particulier en termes de fonctionnalités, pour les besoins d'un web moderne. HTML4 datant de 1997 et XHTML2 prenant une tournure qu'elles n'appréciaient guère, quelques personnalités du web (venant en particulier du monde des navigateurs), formèrent le WHAT Working Group pour travailler sur une spécification qu'ils nommèrent simplement HTML5. En mai 2007, le W3C finit par admettre le bien fondé des travaux du WHAT WG et accepta d'i tégrer HTML5 à ses travaux de normalisation.