Les expressions régulières (regex) permettent de décrire des motifs (patterns) présents dans les chaînes de caractères, tels que les adresses emails, les URL, les balises HTML, XML...

Lorsque dans une chaîne on trouve le motif correspondant à la regex, on dit qu'il y a appariement. Lors de cette opération, une regex opère une analyse du texte. Le résultat de cette analyse peut être exploité à plusieurs fins : une recherche, une édition de chaîne de caractères ou une validation. La recherche est la première des utilisations. Sur Unix, grep (Global/RE/print) utilise les regex pour la recherche de chaînes dans les fichiers; les commandes Sed et Ed utilisent les regex pour éditer des fichiers. Dans la validation, on vérifie la conformité d'une chaîne de caractères par rapport au modèle décrit par la regex et on considère qu'une chaîne qui ne s'apparie pas avec une regex est invalide. Les regex constituent un langage en soi. Aujourd'hui, ce langage est utilisable en Perl, Java, Python, JavaScript, PHP, schéma XML, etc. Les regex peuvent être également utilisées dans des outils comme les éditeurs tels que TextPad, Vim, Context, EditPlus, Emacs,... C'est dire combien l'apprentissage de leur maniement pourra se révéler utile dans de multiples contextes.